世界所需的铜已经在地面之上

采矿业有一种习惯——总是低头寻找，却忘了环顾四周。随着全球铜需求飙升，该行业对此的默认反应是建造更多矿山。然而，解决方案之一已经在地面之上了。与原生矿山相比，铜尾矿加工的生产周期要短得多，应被认真对待，作为应对全球供应短缺的方案。

标普全球估计，铜需求将从2025年的2800万公吨增加到2040年的4200万公吨，增幅达50%。推动这一需求激增的因素有几个。首先是电气化和脱碳的持续趋势。电动汽车、可再生能源和电网升级都属于高度铜密集型领域。

另一个主要因素是人工智能革命。随着AI正在重塑全球几乎所有行业，数据中心正以前所未有的规模建设以适应这一需求。

必和必拓估计，到2050年，数据中心使用的铜将增加六倍，单个超大规模AI数据中心可消耗高达5万吨铜，而传统设施仅为5000至15000吨。

对铜的需求不是一个未来某个时间点需要解决的长期问题，而是一个非常现实且紧迫的需求。供应不能等待。新矿山将是解决方案的一部分，但它们面临着一个不应被低估的重大制约。新铜矿需要多年才能投入生产。

根据标普全球的数据，2020-2023年期间投产的矿山平均需要17.9年。到2035年，现有和计划中的铜矿产量预计只能满足全球需求的70%，而全球30个最大的未开发绿地项目届时仅能贡献总供应量的14%。这根本无法满足中短期的需求规模。迫切需要其他解决方案。

这就是铜尾矿可以发挥作用的地方，在我看来，也是该行业行动过于迟缓的领域。对于那些不熟悉这个术语的人来说，铜尾矿是指历史上开采的、含有残余铜的采矿废料，是几十年前使用效率较低的技术加工而成的。现代提取方法使得回收这些材料比过去可行得多，而且尾矿项目相比传统矿山具有若干优势。

首先是较低的资本支出：提取通常资本密集度较低，而且尾矿矿床通常位于靠近原生矿山的现有基础设施附近。最重要的是，开发时间远短于绿地原生矿山。尾矿位于地面之上，且通常位于已知的、先前已获许可的场地内，这意味着无需进行勘探，考虑到供应缺口的紧迫性，这是一个重要优势。

当然，也有怀疑者指出品位较低、提取难度更大和成本更高的问题。但在大多数情况下，这些担忧并不合理。技术已经取得了显著进步，特别是在浮选、浸出和细颗粒回收方面。铜价如今已能支撑低品位材料的经济性，不过值得注意的是，新铜矿的品位通常与许多尾矿矿床相似。然而，那些原生矿山仍然需要采矿中能源密集度最高的步骤：爆破、挖掘和破碎。而对于尾矿，这些步骤已经完成了。

铜尾矿加工相比原生采矿还具有显著的环境效益。当通过传统方法开采铜矿床时，可能会对当地环境造成严重破坏，产生有毒副产品，包括高砷含量渗入周围的土地和水系统。与此同时，铜尾矿项目提供了扭转数十年历史危害的机会，而不仅仅是减少新的损害。

Halo Minerals在智利的Playa Verde项目就是一个例证，联合国将周边地区描述为太平洋最严重的污染案例之一。1938年至1978年间，Potrerillos和El Salvador矿山将约2.5亿吨尾矿排入Salado河，这些物质被带到下游，形成了今天存在于Chañaral的海滩沉积物。如今重新加工这些材料，意味着将一条海岸线归还给当地社区——几代人以来，他们一直承受着这种污染的后果。

铜行业善于发现问题，却不善于接受解决这些问题的方案可能与以往不同。全球估计有2820亿吨尾矿，铜尾矿为日益加剧的铜供应短缺提供了可信的近期解决方案。当然，新矿山将是答案的一部分，但铜尾矿在其中也扮演着至关重要的角色。

安德鲁·丹南是Halo Minerals的首席执行官